Há 71 anos um médico norte-americano anunciou um dos maiores avanços da ciência já vistos pela Humanidade: o desenvolvimento da vacina contra a poliomielite.

No dia 12 de abril de 1955, o Dr. Jonas Salk anunciou ao mundo que desenvolvera uma vacina segura e eficaz contra a doença.

Na época, a poliomielite era uma emergência de saúde pública no mundo. A doença não tinha cura, nem qualquer forma de prevenção. Era temida por causar paralisia respiratória e espinhal, especialmente em crianças.

Os pacientes passavam meses e até anos confinados em grandes ventiladores, conhecidos como pulmões de aço, para ajudá-los a respirar, e crianças e adultos afetados pela doença usavam aparelhos ortopédicos. A doença causava muitas mortes e deformidades nos pacientes que sobreviviam.

O Brasil registrava casos desde o século 19, e relatava surtos e epidemias de pólio já no século 20, como os ocorridos no Rio de Janeiro, na época capital do país, em 1910, 1939 e 1953, e em Santos, no estado de São Paulo. Em 1952, os Estados Unidos registraram mais de 57 mil casos da doença.

A população vivia em pânico, especialmente nas épocas do ano de maior calor, quando os surtos eram mais comuns, e os pais conheciam e temiam os sintomas da doença. Enquanto isso, cientistas buscavam soluções em várias linhas de pesquisa.

No final dos anos 1940, dois pesquisadores se destacaram por suas descobertas sobre a poliomielite quando buscavam uma vacina. O Dr. Albert Sabin, da Cincinnati Medical School, estudava a poliomielite há duas décadas em laboratório, e o Dr. Jonas Salk, da escola médica de Pittsburgh, já havia desenvolvido uma vacina contra a gripe durante a Segunda Guerra Mundial, e buscava resultados mais rápidos. As divergências eram essencialmente sobre o uso de vírus inativados ou vírus vivos atenuados.

Trabalhando em um hospital de Pittsburgh repleto de pacientes com pólio, Salk e seu grupo usaram um vírus da poliomielite inativado para produzir a vacina. As pesquisas começaram em 1948. Em 1954 os testes de campo foram iniciados, e a vacina foi disponibilizada para uso geral em 1955. Salk confirmou anos depois que estava tão certo da segurança de sua vacina que a aplicou nele mesmo, na esposa e nos três filhos.

As campanhas de vacinação com o imunizante desenvolvido pelo Dr. Salk começaram imediatamente. No Estados Unidos, os casos de poliomielite caíram de 60 mil para 2 mil em apenas um ano. Em uma década, a doença estava erradicada no país.

No Brasil, a vacina Salk chegou em 1955, em consultórios particulares e em campanhas de alcance localizado, promovidas pelas secretarias estaduais e municipais de saúde do Rio de Janeiro e de São Paulo. E em 1960 as campanhas de vacinação infantil ganharam amplitude no país. O Ministério da Saúde informa que o último caso de infecção pelo poliovírus selvagem ocorreu em 1989, na cidade de Souza, na Paraíba, embora a cobertura vacinal esteja abaixo dos 95% necessários para evitar novos casos.

Numa entrevista pela televisão naquela noite histórica de 1955, alguém perguntou ao Dr. Salk se ele iria patentear a vacina que salvaria milhões de pessoas, e sua resposta foi surpreendente: “Não existe patente. Você poderia patentear o sol?”.

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Referências

‘Blind alleys are always opportunities’: The scientist who developed the polio vaccine. https://www.bbc.com/culture/article/20260401-the-scientist-who-developed-the-polio-vaccine?at_campaign_type=owned&at_medium=emails&at_objective=awareness&at_ptr_type=email&at_ptr_name=salesforce&at_campaign=inhistory&at_email_send_date=20260409&at_send_id=4579794&at_link_title=https%3a%2f%2fwww.bbc.com%2fculture%2farticle%2f20260401-the-scientist-who-developed-the-polio-vaccine&at_bbc_team=crm&at_audience_id=264911410

A história da poliomielite no Brasil e seu controle por imunização. https://www.scielo.br/j/hcsm/a/9tFSfwSZjFX6NpSvxq9NZws/?format=html&lang=pt#:~:text=Ap%C3%B3s%20as%20primeiras%20epidemias%20no,Minist%C3%A9rio%20da%20Sa%C3%BAde%2C%201988).

O início do fim da poliomielite: 60 anos do desenvolvimento da vacina. http://scielo.iec.gov.br/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2176-62232015000300009