Considerado o fundador da química moderna, Lavoisier foi o primeiro cientista a observar que o oxigênio produz a combustão quando em contato com uma substância inflamável. Com base em suas observações nas reações químicas, Lavoisier estabeleceu a Lei da Conservação das Massas e cunhou a célebre frase “Na natureza nada se cria, nada se perde, tudo se transforma”.

Foi de sua autoria, também, o chamado Tratado Elementar de Química. Lançado em 1789, apresentava pela primeira vez a nomenclatura moderna para a química. A obra é considerada um divisor de águas entre química e alquimia, abrindo caminho para que passasse a ser tratada e estudada como uma ciência e não mais como prática obscura.Nomeado pelo governo francês como responsável pelo setor de munições das forças reais, Lavoisier descobriu um processo industrial para sintetizar o salitre, usado na fabricação de pólvora. Até então, o salitre era obtido a partir da raspagem das paredes das adegas de vinhos. A descoberta de possibilitou que a pólvora pudesse ser fabricada em qualquer tempo e quantidade, independentemente da ocorrência do fenômeno natural nas adegas.

Apesar de seu reconhecimento, em toda a Europa, como cientista de importância indiscutível e de todos os serviços que prestou ao seu país, Lavoisier foi decapitado pela Revolução Francesa. O motivo: ele integrou a Ferme Générale, um sociedade que tinha o direito legal de cobrar impostos. Do valor arrecadado, uma parte ia para o rei e a outra era dividida entre os cotistas. Se por um lado os lucros gerados pela sociedade proporcionavam ao seus associados uma vida de luxo e, particularmente para Lavoisier, recursos necessários para realizar seus estudos, por outro a firma era um dos focos do ódio da população francesa.

Com a vitória dos revolucionários, os membros da Ferme Générale entraram para a lista dos chamados “inimigos do povo”. Foram presos e acusados de peculato por não terem prestado contas de suas atividades. Cientistas da Europa pediram à nova Justiça do país que poupasse Lavoisier em respeito ao seu valor científico. Jean-Baptiste Coffinhal, vice-presidente do Tribunal Revolucionário e a quem é atribuída a frase “A França não precisa de cientistas”, negou o pedido, acusou Lavoisier de traição e o mandou para a guilhotina. Após sua morte, ocorrida em 8 de maio de 1794, o matemático ítalo-francês Joseph Louis Lagrange teria afirmado que “não bastará um século para se produzir uma cabeça igual à que se fez cair em um segundo”.