Quer chegar na hora certa? Consulte o relógio de itérbio!

O itérbio, com símbolo Yb, é um metal macio, prateado, pertencente ao grupo dos lantanídeos, com número atômico 70 e massa atômica aproximada de 173u. Seu nome, assim como o de outros elementos de terras raras, deriva da cidade de Ytterby, na Suécia, local onde foram identificados os primeiros minerais contendo terras raras.

Apesar de integrar o grupo conhecido como “terras raras”, o itérbio não é particularmente raro: é considerado um dos lantanídeos mais abundantes, sendo aproximadamente o 43º elemento mais comum na crosta terrestre. É mais abundante que o estanho, o bromo, o urânio e o arsênio.

Na sua forma metálica, o itérbio apresenta coloração clara e brilho metálico, sendo dúctil e maleável. É relativamente reativo, oxidando-se rapidamente em contato com o ar, o que leva à formação de uma fina camada superficial de óxido que atua como proteção.

Ainda assim, deve ser armazenado em recipientes fechados para evitar reações com oxigênio e umidade. O itérbio é facilmente atacado por ácidos minerais, tanto diluídos quanto concentrados, e reage lentamente com a água.

O itérbio possui aplicações em áreas como dispositivos eletrônicos, materiais para memória e lasers. Na indústria química, pode ser utilizado como catalisador, destacando-se por sua baixa toxicidade e relativa abundância, o que o torna uma alternativa a catalisadores mais tóxicos e poluentes.

Assim como outros lantanídeos, o itérbio é encontrado principalmente em minerais como a monazita e é obtido por processos de troca iônica e extração por solventes.

De modo geral, o itérbio apresenta baixa toxicidade e não possui função biológica conhecida.

Células solares e relógios atômicos

O itérbio apresenta sete isótopos de ocorrência natural, números de massa entre 168 e176, sendo alguns deles estáveis, como Yb-168, Yb-170, Yb-171, Yb-172, Yb-173, Yb-174 e Yb-176. Além desses, são conhecidos diversos radioisótopos instáveis, que decaem emitindo radiação.

Entre os radioisótopos, destaca-se o 169Yb, emissor de radiação gama. Esses raios possuem propriedades semelhantes aos raios-X, atravessando tecidos biológicos e materiais pouco densos, mas sendo atenuados por materiais mais densos, como ossos. Por essa razão, pequenas quantidades de 169Yb são utilizadas em equipamentos portáteis de radiografia, especialmente em contextos industriais e médicos.

O itérbio também apresenta aplicações avançadas em metrologia do tempo. O isótopo 174Yb é estudado para uso em relógios atômicos ópticos de altíssima precisão, com potencial de superar os relógios baseados em césio — padrão atual —, que apresentam precisão da ordem de um segundo a cada 100 milhões de anos.

Em termos tecnológicos, o óxido de itérbio (III) (Yb₂O₃) é utilizado na produção de ligas metálicas, contribuindo para o aumento da resistência mecânica e durabilidade, especialmente em aços inoxidáveis e materiais usados em odontologia. Esse composto também é aplicado na produção de vidros especiais e cerâmicas.

Além disso, compostos de itérbio são utilizados como materiais luminescentes em pesquisas biológicas e biomédicas, devido à sua capacidade de emitir luz visível.

Esses compostos também absorvem radiação na região do infravermelho próximo, possibilitando aplicações em conversão de energia em dispositivos acoplados a células solares.

O itérbio ainda é amplamente utilizado em lasers, fibras ópticas e materiais cristalinos dopados com íons Yb3+.

Ocorrência

O itérbio ocorre na natureza associado a outros elementos das terras raras, estando presente em diversos minerais que contêm esses elementos. Para fins comerciais, é obtido principalmente a partir da monazita, um fosfato de terras raras que contém cerca de 0,03% de itérbio, além de outros minerais, como a bastnasita. A separação desse elemento é complexa, mas avanços em técnicas como troca iônica e extração por solventes, desenvolvidas em anos recentes, têm tornado o processo mais eficiente e economicamente viável.

De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a produção mundial de minerais contendo terras raras atingiu cerca de 390 mil toneladas em 2025, com destaque para China, Estados Unidos e Austrália como principais produtores. O Brasil também participou, com produção estimada em aproximadamente 2 mil toneladas, e reservas da ordem de 21 milhões de toneladas, ficando atrás apenas da China em volume de reservas.

O relatório mais recente do Serviço Geológico norte-americano destaca revisões significativas em relação aos dados anteriores, especialmente para países como Brasil, Austrália e Mianmar. No caso do Brasil, por exemplo, a estimativa de produção passou de 20 para 2 mil toneladas, refletindo mudanças metodológicas e maior precisão na compilação dos dados.

Descoberta

O nome itérbio deriva da vila de Ytterby, localizada em uma ilha próxima a Estocolmo, na Suécia, e é um dos quatro elementos químicos nomeados em homenagem a essa localidade, juntamente com ítrio, térbio e érbio — fato único na história da química.

O itérbio foi identificado em 1878 pelo químico suíço Jean Charles Galissard de Marignac, na Universidade de Genebra. Ao estudar a érbia (óxido de érbio), Marignac detectou um novo componente, ao qual deu o nome de itérbia, em referência a Ytterby, local de origem dos minerais analisados.

No entanto, o material obtido ainda não era puro. Em 1907, o químico francês Georges Urbain conseguiu separar a itérbia em dois componentes distintos: neoytterbia e lutecia, que posteriormente foram reconhecidos como os elementos itérbio e lutécio, respectivamente.

De forma independente, Carl Auer von Welsbach realizou separações semelhantes na mesma época, denominando-os aldebaranium e cassiopeium.

O itérbio metálico foi preparado pela primeira vez em 1937 por Wilhelm Klemm e Hermann Bonner, por meio da redução do tricloreto de itérbio com potássio. Contudo, o produto obtido apresentava impurezas, especialmente cloreto de potássio, KCl. Somente em 1953, com os trabalhos de Frank Spedding e colaboradores, foi possível obter itérbio com elevado grau de pureza, o que permitiu a determinação mais precisa de suas propriedades físicas e químicas.

Referências

Ytterbium. Disponível em https://periodic-table.rsc.org/element/70/ytterbium. Acesso em 24/02/2026.

Ytterbium. Disponível em https://www.periodictable.com/Elements/070/index.html. Acesso em 25/02/2026.

Rare earths. Disponível em https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2026/mcs2026-rare-earths.pdf. Acesso em 26/02/2026.

Ytterbium. Disponível em https://periodic.lanl.gov/70.shtml. Acesso em 24/02/2026.

ATKINS, P. W. Shriver & Atkins química inorgânica. BOOKMAN, 2008.

EMSLEY, J. Nature’s Building Blocks: An AZ Guide to the Elements , Oxford University Press, Nova York, 2ª edição, 2011.

HAYNES, W. M., ed., CRC Handbook of Chemistry and Physics , CRC Press/Taylor and Francis, Boca Raton, FL, 97ª edição, versão da Internet de 2015, acessado em maio de 2025.

HOFFMAN, D; LEE, D; PERSHINA, V (2006). «Transactinídeos e os elementos do futuro». Em Morss; Edelstein, N; Fuger, J, eds. A Química dos Elementos Actinídeos e Transactinídeos (Terceira edição). Dordrecht: Springer Science+Business.

LOS ALAMOS NATIONAL LABORATORY. Ytterbium. Disponível em: https://periodic.lanl.gov/70.shtml. Acesso em: 8 abr. 2026.

ROYAL SOCIETY OF CHEMISTRY. Ytterbium. Disponível em: https://www.rsc.org/periodic-table/element/70/ytterbium. Acesso em: 8 abr. 2026.

Texto produzido pela jornalista Mari Menda, da Gerência de Relações Institucionais do CRQ-SP,
e revisado pela Profa. Dra. Márcia Guekezian, Coordenadora do curso de Engenharia Química
da Faculdade de São Bernardo do Campo – FASB