Imagine um elemento muito peculiar. O gás cloro (Cl₂) é tóxico, mas, por outro lado, o elemento cloro é crucial para a vida. Seus compostos estão presentes na água que bebemos, no sal que colocamos em nossa comida e em centenas de aplicações industriais, mas alguns de seus compostos podem ser nocivos, como, por exemplo, os CFCs que prejudicam a camada de ozônio e o próprio gás cloro (Cl₂) que já foi utilizado como arma química na 1ª. Guerra Mundial.

O cloreto de sódio (NaCl), ou sal de cozinha, é o composto mais abundante contendo cloro. Ele é usado para temperar os alimentos e também em processos industriais. O NaCl ocorre nos oceanos, em imensos depósitos de evaporitos, em lagos salgados e em salmouras. Este composto teve papel dominante na indústria química desde seu início, no final do século 18. O processo Leblanc, hoje obsoleto, para se obter soda cáustica (NaOH) a partir do cloreto de sódio, assinalou o início da indústria química em larga escala, e o NaCl continua sendo uma importante fonte de cloro e ácido clorídrico para a vasta indústria de cloro atual. Esta indústria abrange não só a produção e distribuição de gás de cloro (Cl₂) e ácido clorídrico (HCl), mas também a produção de metano e etano clorados, cloreto de vinila, tricloreto de alumínio (AlCl₃), utilizado como catalisador em sínteses de compostos orgânicos e os cloretos de Mg, Ti, Zr, entre outros, utilizados para a produção desses metais [1].

Vídeo produzido pela Universidade de Nottingham (Reino Unido) mostra características e experimentos com o cloro:

O cloro também está presente na formulação de cosméticos e em alimentos de vários tipos. Os cloratos aparecem em cigarros e em explosivos. Os percloratos são também explosivos. O ácido muriático, utilizado para limpeza pesada, é uma solução de ácido clorídrico (HCl) impuro [3].

De acordo com o Conselho Mundial do Cloro, a capacidade mundial de produção de cloro é de 58 milhões de toneladas por ano. Dados do Conselho revelam que 30% do cloro produzido mundialmente é usado para produção de PVC, 5% na sanitização da água, 5% na indústria de polpa e papel, 24% em solventes, 13% em compostos orgânicos e 13% para compostos inorgânicos [4].

Papel biológico do cloro

O cloro, sob forma de íons cloreto (Cl^–), existe em todos os tecidos do organismo humano e é essencial à vida. O íon cloreto tem como uma de suas maiores funções a distribuição da água nos fluidos orgânicos e nos tecidos. É o ânion mais abundante no líquido extracelular. Os cloretos são ingeridos em quantidade variável, conforme a natureza da alimentação, estando presentes no sal de cozinha, nos alimentos de origem marinha, leite, carnes, ovos e hortaliças. A média ingerida varia de 10 a 18 gramas, mas a quantidade necessária ao metabolismo normal não ultrapassa 3 a 4 gramas por dia. A maior parte do cloreto ingerido por uma pessoa é eliminada pela urina e pelo suor [4,5].

História e curiosidades

O ácido clorídrico (HCl) já era conhecido pelos antigos alquimistas. O gás cloro (Cl₂) foi produzido inicialmente em 1774 por Carl Wilhelm Scheele, na Suécia, pelo aquecimento do ácido clorídrico com dióxido de manganês (MnO₂), que ocorre naturalmente no mineral pirolusita, conforme mostra a reação a seguir:

Um gás denso, amarelo-esverdeado foi produzido e Scheele sentiu o cheiro sufocante desse gás, que ao ser dissolvido em água produziu uma solução ácida. Ele notou que a substância clareou o papel de tornassol e descoloriu folhas e flores [5].

Humphry Davy investigou o gás cloro em 1807 e finalmente concluiu que não apenas se tratava de uma nova substância, mas que ela continha também um novo elemento químico. Deu a ele o nome de chloros com base na palavra grega para amarelado ou verde claro. Ele anunciou a descoberta em 1810, mas só dez anos depois outros químicos efetivamente passaram a reconhecer o cloro como sendo um elemento químico [5].

No passado o cloro foi usado como arma química. Quem lançou a ideia foi o químico alemão Fritz Haber, mais conhecido por seu trabalho de síntese industrial da amônia (NH₃) a partir dos gases N₂ e H₂. O gás venenoso foi usado inicialmente pelo exército alemão contra soldados das tropas aliadas na batalha de Ypres, durante a Primeira Guerra Mundial. Os soldados posicionavam os cilindros de gás nas linhas de frente, esperavam o vento soprar em direção ao inimigo, abriam as válvulas e corriam. Aos poucos essa tática deixou de ser utilizada, pois a experiência mostrava que um número igual de soldados morria em ambos os lados, independentemente de quem liberava o gás [5,6].

Há algumas décadas o cloro também era utilizado em sistemas de refrigeração e aerossóis, fazendo parte das moléculas dos gases conhecidos como clorofluorcarbonetos ou CFCs. O uso dos CFCs foi banido quando se descobriu que, uma vez que estejam presentes na atmosfera, esses compostos contribuem para a destruição da camada de ozônio existente na estratosfera e que protege os seres vivos da radiação ultravioleta (UV). A maior incidência dos raios UV na superfície do planeta faz com que todos fiquem mais suscetíveis ao câncer de pele [5]. No Brasil, o Ministério da Saúde proibiu em 1988 o uso dos CFCs como agentes propelentes em aerossóis, substituindo-os pelos gases butano ou propano, que são derivados de petróleo.