A Real Academia Sueca de Ciências anunciou nesta quarta-feira, 7 de outubro, os vencedores do Prêmio Nobel de Química de 2026. O químico francês Henri B. Kagan e o químico japonês Kenso Soai foram laureados “pela descoberta dos efeitos não lineares e da autocatálise na síntese orgânica assimétrica”.

As pesquisas dos dois cientistas contribuíram de forma decisiva para a compreensão da quiralidade, propriedade apresentada por determinadas moléculas que podem existir em duas formas que são imagens espelhadas uma da outra, mas que não podem ser sobrepostas — de maneira semelhante ao que acontece com as mãos direita e esquerda.

Embora pareçam muito semelhantes, essas duas versões de uma molécula podem interagir de maneiras diferentes com sistemas biológicos. Por isso, conseguir controlar qual forma será produzida durante uma reação química é especialmente importante em áreas como a síntese orgânica e o desenvolvimento de medicamentos.

Moléculas que escolhem um “lado”

Henri B. Kagan teve papel fundamental no desenvolvimento da síntese assimétrica e na identificação dos chamados efeitos não lineares, demonstrando como pequenas diferenças na composição de um sistema químico podem resultar em uma preferência muito maior pela formação de uma das versões espelhadas de uma molécula.

Kenso Soai, por sua vez, tornou-se conhecido pela descoberta da autocatálise assimétrica. Nesse processo, o produto de uma reação atua como catalisador de sua própria formação e favorece a produção de novas moléculas com a mesma orientação.

O fenômeno ficou conhecido internacionalmente como reação de Soai e trouxe novas possibilidades para a investigação de uma das questões fundamentais da Química: a origem da homoquiralidade nos sistemas biológicos.

Nos organismos vivos, determinadas moléculas essenciais apresentam predominantemente apenas uma das duas orientações possíveis. Os aminoácidos presentes nas proteínas, por exemplo, seguem uma orientação específica. As descobertas reconhecidas pelo Nobel ajudam a compreender os mecanismos químicos capazes de amplificar pequenas diferenças iniciais até que uma determinada forma molecular se torne predominante.

Impacto para a Química

Além de contribuírem para a compreensão de fenômenos fundamentais da natureza, os avanços na síntese assimétrica possuem grande relevância para diferentes áreas da Química.

A capacidade de produzir seletivamente uma determinada forma de uma molécula é particularmente importante na indústria farmacêutica, já que moléculas que possuem a mesma composição química, mas orientações espaciais diferentes, podem apresentar comportamentos distintos quando interagem com o organismo.

O conhecimento desenvolvido nessa área também possui aplicações na produção de outros compostos químicos e no desenvolvimento de métodos de síntese cada vez mais seletivos e eficientes.

Com o Nobel de Química de 2026, a Real Academia Sueca de Ciências reconhece décadas de pesquisas que ajudaram a revelar como pequenas assimetrias podem ser amplificadas durante uma reação química e como a Química pode controlar a formação de moléculas tridimensionais.

Kagan e Soai dividirão o prêmio de 12 milhões de coroas suecas, além de receberem a medalha e o diploma do Nobel. A cerimônia de entrega está prevista para 10 de dezembro, em Estocolmo, data que marca o aniversário da morte de Alfred Nobel.

Fonte: The Nobel Prize / Real Academia Sueca de Ciências.