Nobre e muito raro: este é o gás criptônio

O criptônio, símbolo Kr, apresenta número atômico 36 e massa atômica 83,8 u, é um gás incolor, insípido e inodoro. Faz parte do grupo dos gases nobres da tabela periódica, junto com hélio, neônio, argônio, xenônio, radônio e oganessônio, e tal como os outros gases nobres, é quimicamente inerte.

O nome criptônio tem origem na palavra grega kryptos, que significa “escondido”, devido a sua raridade, pois é um dos gases mais escassos da atmosfera, terrestre, representando aproximadamente apenas 1 parte por milhão (ppm) em volume. Na  atmosfera de Marte, sua concentração é ainda menor, cerca de 0,3ppm.

O criptônio não tem papel biológico conhecido. Comercialmente é utilizado como gás de preenchimento em lâmpadas de baixo consumo de energia, como as lâmpadas fluorescentes, e também em determinados tipos de lâmpadas de flash fotográfico.

Ao contrário de outros gases mais leves do mesmo grupo, o criptônio apresenta reatividade suficiente para formar alguns compostos químicos. O difluoreto de criptônio, KrF₂, já foi sintetizado em pequenas quantidades, e também foram obtidos outros compostos, como fluoretos de criptônio e sais derivados de oxiácidos desse elemento.

Características

Existem 31 isótopos conhecidos de criptônio.  O criptônio de ocorrência natural é composto por cinco isótopos estáveis e um isótopo levemente radioativo. Sua assinatura espectral caracteriza-se por linhas finas e intensas, principalmente nas regiões verde e laranja do espectro eletromagnético.

O criptônio é altamente volátil quando está próximo a águas superficiais; entretanto, o isótopo ⁸¹Kr tem sido amplamente utilizado na datação de águas subterrâneas com idades  entre 50 mil e 800 mil anos. Essa propriedade também foi explorada por pesquisadores na datação da geleira de Taylor, na Antártida, em estudos sobre a história climática da Terra a partir do gelo do hemisfério sul. O isótopo ⁸¹Kr permite a obtenção de informações confiáveis mesmo a partir de pequenas amostras extraídas do interior de glaciares.

O isótopo ⁸⁵Kr, por sua vez, é um gás nobre inerte e radioativo,  com meia-vida de 10,76 anos. É produzido pela fissão nuclear do urânio e do plutônio, como ocorre em testes nucleares e em reatores nucleares, sendo liberado principalmente durante o reprocessamento de varetas de combustível nuclear.

 Lâmpadas, flashes, laser

As múltiplas linhas de emissão do criptônio fazem com que as descargas de gás ionizado apresentem coloração branca intensa,  o que torna as lâmpadas à base de criptônio particularmente úteis em fotografia como fontes de luz branca muito brilhante. Por esse motivo, o criptônio é utilizado em determinados tipos de flashes especiais em fotografia de alta velocidade.

Lâmpadas fluorescentes são preenchidas com uma mistura dos gases criptônio e argônio. Além disso, o criptônio pode ser combinado com outros gases para a produção de placas luminosas capazes de emitir luz amarelo-esverdeada brilhante.

A descarga branca do criptônio é muito utilizada em sistemas de iluminação publicitária do tipo neon. Devido à sua elevada potência luminosa, superior à do neon na região da linha espectral vermelha, o criptônio é utilizado na produção de lasers vermelhos aplicados em palcos e espetáculos.

Na área de pesquisa de energia nuclear, o criptônio desempenha papel importante na produção e no uso do laser de fluoreto de criptônio, utilizado em diversas aplicações científicas e tecnológicas.

As principais empresas produtoras de criptônio no mundo estão localizadas nos Estados Unidos, China, Japão, França e Alemanha.

Medida padrão

Um isótopo do criptônio já foi utilizado como referência para a definição do metro. Em 1960, o isótopo ⁸⁶Kr substituiu o metro padrão de platina e irídio, formado por 90% de platina e 10% de irídio, que servia de referência mundial do metro desde 1889.  A barra original tinha um décimo de milionésimo de um quadrante da circunferência polar da Terra.

Na 11ª Conferência Geral de Pesos e Medidas, realizada em 1960, foi determinado que a unidade fundamental de comprimento deveria ser substituída por uma medida menos suscetível a alterações físicas. Assim, o metro passou a ser definido em termos do comprimento de onda da radiação eletromagnética correspondente à linha espectral laranja-avermelhada emitida pelo isótopo ⁸⁶Kr.

Em outubro de 1983, o metro foi novamente redefinido pelo Bureau Internacional de Pesos e Medidas (BIPM), com sede em Paris. A partir de então, estabeleceu-se que um metro corresponde ao comprimento do caminho percorrido pela luz no vácuo durante o intervalo de tempo de 1/299.792.458 de segundo.

Descoberta

O criptônio foi descoberto em 1898 pelos químicos britânicos William Ramsay e Morris Travers a partir do resíduo de uma amostra de ar líquido evaporado. Quatro anos antes, em 1894, Ramsay e Travers já haviam descoberto o argônio.

O nome do novo gás teve origem na palavra grega kryptos, que significa “escondido”, devido à sua raridade, pois  o criptônio era tão raro que parecia escondido entre os gases mais abundantes da atmosfera, como nitrogênio e oxigênio.

No mesmo ano da descoberta do criptônio, os dois químicos britânicos, Ramsay e Travers, também isolaram dois novos elementos por destilação fracionada do ar líquido a baixas temperaturas, método desenvolvido na época, e os caracterizaram por meio de análises espectroscópicas: o neônio e o xenônio. Em 1902 Ramsay também identificou o hélio.

Em reconhecimento pela descoberta dos gases nobres, William Ramsay recebeu o Prêmio Nobel de Química de 1904.

Referências

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Texto produzido pela jornalista Mari Menda, da Gerência de Relações Institucionais do CRQ-SP,
e revisado pela Profa. Dra. Márcia Guekezian, Coordenadora do curso de
Engenharia Química da Faculdade de São Bernardo do Campo – FASB